ÉQUIPEMENT POUR LES ÉPREUVES CHRONOMÉTRIQUES

25 - Besançon

La Bouloie - Observatoire - 34, 36, 41 à 43 avenue de l' Observatoire

Dossier IM25001978 réalisé en 2001 revu en 2011
Auteur(s) : Françoise Le Guet Tully, Anthony Turner, Delphine Issenmann, Jean Davoigneau, Laurent Poupard

Contrôle de bienfacture. Après épreuves de vibrations et épreuves d'étanchéité, entre 1932 et 1934. © Région Bourgogne-Franche-Comté, Inventaire du patrimoine

Dans son Rapport pour l’année 1881, Louis-Jules Gruey – directeur de l’observatoire depuis le mois d’octobre – résume le rôle qu’il assigne à l’établissement en termes de chronométrie : « l’observatoire de Besançon doit avant tout offrir aux horlogers et aux fabricants de la Franche-Comté un service chronométrique complet, réunissant les moyens de contrôle les plus délicats et les plus perfectionnés ». Dans ce but, il fixe trois missions au service chronométrique : « la détermination de l’heure par des observations astronomiques », « la comparaison des chronomètres des horlogers aux pendules de l’observatoire » et « la distribution de l’heure de l’observatoire à Besançon et ses environs ».
En conséquence, l’observatoire sera doté d’un grand cercle méridien pour la « fabrique » de l’heure et d’horloges « garde-temps » de grande précision pour la conservation de celle-ci. Ces mêmes horloges permettront de distribuer quotidiennement l’heure à la cité horlogère et constitueront les étalons nécessaires au contrôle de qualité de marche des chronomètres produits par les différents fabricants locaux.

L’inauguration du service chronométrique, le 4 août 1885, s’accompagne de la publication d’un Règlement pour le dépôt des chronomètres, élaboré par le directeur et approuvé par le ministre. Un concours chronométrique annuel est instauré dès 1889 : le premier porte sur les 623 montres déposées entre 1885 et la fin 1888 ; les prix du deuxième sont remis aux lauréats par le président Sadi Carnot en personne. Le service rencontre un tel succès qu’en 1893, Gruey peut affirmer : « La fabrique paraît apprécier de plus en plus l’importance et la bonne tenue de ce service [...] Le service chronométrique n’a jamais été interrompu un seul jour ; il ne connaît ni vacances, ni fêtes, ni dimanche ».
Au 31 décembre 1886, 195 montres ont déjà été déposées à l’observatoire, dont deux chronomètres de marine, et des bulletins ont été délivrés pour 123 d’entre elles. Du tableau de comparaison établi avec Genève et Neuchâtel, il ressort que « les progrès de la fabrique bisontine, dans le réglage des montres, sont déjà sensibles et la mettront bientôt à la hauteur des fabriques étrangères pour la montre de précision ».

Jusqu’en 1903, le contrôle des montres est effectué dans la pièce est du pavillon méridien. Outre les trois horloges « garde-temps », le service comprend un baromètre, une étuve et une glacière, ainsi qu’une chambre à température constante au sous-sol. La marche de chaque montre est contrôlée dans des positions et à des températures différentes (0 °C, 15 °C et 30 °C) sur des durées plus ou moins longues, pouvant aller jusqu’à 44 jours. Suivant le nombre de points qu’elle obtient selon un barème très précis, la montre peut ou non porter le titre de chronomètre. Seul établissement français habilité à décerner ce label de qualité, l’observatoire appose à partir de 1897 un poinçon sur celles ayant obtenu un « bulletin de marche ». Oeuvre du dessinateur de timbres et graveur en médaille Alphée Dubois, la fameuse tête de vipère est insculpée à l’aide d’une machine conçue par Auguste Hérique, aide-chronométrier de l’observatoire.
En 1895, 1903, 1907 et 1910, de nouveaux règlements ministériels augmentent le niveau de difficulté afin de tenir « un compte exact des progrès de fabrication et de réglage ». Le ministre de l’Instruction publique institue d’ailleurs un diplôme de régleur en 1900. Peu après l’approbation ministérielle d’un projet de coupe chronométrique en 1907, le directeur peut écrire « qu’il vient d’être possible de refondre le règlement chronométrique et que celui-ci contient des limites plus étroites que celles imposées à Genève. Ainsi, pour la première fois, la fabrique bisontine, tributaire dans son code d’horlogerie des travaux anciens et très remarquables de ses voisins de Genève et Neuchâtel, inaugure un règlement déduit de ses propres efforts. Le service chronométrique [...] s’affranchit peu à peu des influences extérieures et se crée ses propres traditions ».

Dès son arrivée à la tête de l’observatoire en 1903, Auguste Lebeuf réforme en profondeur le service chronométrique. Déjà, en 1900, son prédécesseur avait dénoncé à la fois l’exiguïté des locaux réservés au dépôt des pièces des horlogers et la gêne occasionnée aux observations méridiennes par les va-et-vient du personnel de la chronométrie entre les pièces est et ouest du bâtiment. Lebeuf obtient de la Ville la construction par l’architecte Brugvin d’un escalier à l’est de l’édifice, ce qui permet un accès indépendant à la salle des contrôles chronométriques.
En 1904, la salle est du bâtiment méridien est par ailleurs réorganisée suivant un plan élaboré par Hérique et deux meubles étuves coffre-fort sont construits par l’ébéniste bisontin Baudot. Au sous-sol, un calorifère relié aux étuves et un meuble glacière conçu par l’assistant-astronome Paul Chofardet complètent l’installation. La salle sud-est du pavillon de la bibliothèque est alors aménagée pour le contrôle des pendules tandis que le service de désaimantation des montres, créé en juillet 1903, est installé dans le bâtiment de la petite méridienne – transformé à cet effet – et ouvre en février 1904. La comparaison des montres s’effectue à partir de 1910 dans la salle est du sous-sol du pavillon méridien, lambrissée et réaménagée.

Par ailleurs Lebeuf, institue en 1905 un concours national de réglage – qui stimule l’industrie bisontine – et continue d’élever le niveau des difficultés que doivent surmonter les montres au point de dépasser en 1907 le modèle genevois !
Le succès de la démarche est évident : les dépôts annuels passent de 228 en moyenne durant la période 1886-1891 à 1572 en 1911. Entre le 5 août 1885 et le 30 avril 1914, ce ne sont pas moins de 19 079 montres qui sont ainsi déposées, pour lesquelles 14 106 bulletins de marche sont délivrés. Avec l’émulation entre fabricants, la qualité est au rendez-vous : la coupe chronométrique créée en 1907 (et actuellement conservée par le musée du Temps) est attribuée définitivement en 1924 à la société L. Leroy et Cie, qui l’a remportée trois années consécutives. Elle est alors remplacée par une médaille d’honneur (gagnée par le même constructeur de 1925 à 1928 !) puis par une nouvelle coupe à partir de 1933.

Lorsqu’en 1930 René Baillaud est nommé directeur, le dépôt de montres par les fabricants s’est progressivement tari. La survie de la chronométrie dépend alors de la recherche de nouveaux débouchés et, pour sortir de la crise, Baillaud œuvre dans deux directions a priori antagonistes : auprès du ministère de l’Air d’une part, auprès des fabricants de montres plates courantes d’autre part.
En 1931, il obtient du Service technique de l’Aéronautique que celui-ci confie dorénavant au seul observatoire de Besançon le contrôle de ses chronomètres, chronographes et compteurs. Un bâtiment dit « des tables vibrantes » est construit à cet effet entre 1932 et 1934. Parallèlement, Baillaud met en place avec les fabricants et l’école d’Horlogerie un nouveau concours : le « Poinçon de Besançon » (le décor retenu porte les armes de la Ville, garante de la « bienfacture » des montres plates). Baillaud justifie ainsi la mise en place de cette politique : « En cherchant à encourager en France la production de montres de qualité, les promoteurs du Poinçon espèrent donner en même temps une impulsion à celle des chronomètres de précision susceptibles d’être primés au concours de l’observatoire » et ainsi « stimuler la belle fabrication horlogère française ».

Baillaud contribue aussi à la modernisation du contrôle des montres. Ainsi, à l’occasion d’une rencontre avec des collègues suisses, il admire à l’observatoire de Genève une machine frigorifique capable de fournir du froid de manière régulière et donc d’assurer des températures basses constantes dans les glacières. Or, à Besançon, les contrôles à basse température sont effectués à 0 °C, avec de la glace que le jardinier se procure en ville trois à quatre fois par semaine. Dès 1931, Baillaud fait installer par la maison bisontine Barthod, au sous-sol du pavillon méridien, une machine frigorifique Escher-Wyss de fabrication zurichoise. Cette machine permet de pratiquer les contrôles à la température de 4 °C, ce qui évite les problèmes de modifications de structure des huiles qui surviennent à 0 °C. Il met aussi en place un service d’essais qui permet de faire subir aux chronomètres, outre les épreuves thermiques et de position, des tests d’étanchéité, de variation de pression, de choc et de vibration.
En 1952, la Commission internationale des contrôles chronométriques réaffirme le rôle de l’observatoire de Besançon en le désignant comme seule institution habilitée à délivrer des bulletins de marche pour la France.

Parallèlement aux évolutions technologiques (installation des horloges à quartz Ebauches à partir de 1953), le service maintient ses activités. Ainsi du 1er avril 1964 au 31 mars 1965, 10 233 contrôles et essais sont effectués pour l’industrie horlogère et pour le Service technique de l’Aéronautique. Toutefois, l’adoption progressive par les fabricants de la technologie du quartz, qui assure une grande précision aux montres de série, fait perdre leur pertinence aux concours chronométriques, dont la coupe est remise pour la dernière fois en 1974, à la société Lip.
En 2007, plusieurs fabricants de montre mécanique de prestige ont demandé à l’Observatoire de Besançon de certifier à nouveau la qualité de leur production : son poinçon à tête de vipère, qui a cessé d’être frappé il y a trente ans, reste en effet un label très recherché par les amateurs d’horlogerie. Au sein de l’établissement, le service Temps-Fréquence a décidé de reprendre les activités chronométriques et de délivrer un nouveau bulletin de marche. Le premier de ces certificats a fait l’objet d’une remise officielle dans la salle du cercle méridien le 6 février 2008.

Historique

L'observatoire de Besançon est, en France, le seul établissement habilité à décerner l'appellation de chronomètre à une montre (la Commission internationale des Contrôles chronométriques l'a encore rappelé en 1952). Aussi le premier matériel nécessaire aux épreuves chronométriques installé en 1885 a-t-il continuellement été renouvelé par la suite. Les équipements sont conçus au sein du service ou, pour ceux achetés auprès de fabricants, modifiés par le personnel de l'observatoire afin d'être parfaitement adaptés à leurs usage particulier.

Période(s)

Principale :

4e quart 19e siècle
20e siècle

Illustrations

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Description

L'équipement pour les épreuves chronométriques est formé de l'ensemble des machines, instruments, objets et meubles dont s'est doté le service chronométrique de l'observatoire de Besançon, depuis 1885, afin de faire subir des épreuves physiques aux montres et chronomètres déposés par les fabricants horlogers désireux d'obtenir une certification pour leurs produits. Initialement inspirées de celles pratiquées par l'observatoire de Genève, ces épreuves consistent à contrôler la régularité de marche d'une montre pendant une durée de quelques jours (jusqu'à 44 en première classe) dans différentes conditions thermiques (froid, chaud, humidité) et en étant soumis à des tests mécaniques (secousses et vibrations). Pour cela, le service chronométrique est équipé d'étuves, réfrigérateurs, congélateurs, tables vibrantes, "machines à secouer", etc., permettant de réaliser les tests et d'outils destinés à marquer les chronomètres ayant reçu l'agrément.

Source(s) documentaire(s)

Documents d’archives

Archives de l’Observatoire de Besançon (4e quart 19e siècle-1er quart 21e siècle)
Archives de l’Observatoire de Besançon (4e quart 19e siècle-1er quart 21e siècle)
Lieu de conservation : Archives de l'Observatoire, Besançon
Service chronométrique - Règlement intérieur, 2 janvier 1980
Service chronométrique - Règlement intérieur, 2 janvier 1980. 10 p. dactyl.
Règlement pour le dépôt des chronomètres à l’Observatoire de Besançon, 1888
Règlement pour le dépôt des chronomètres à l’Observatoire de Besançon, 1888. Publié dans : Premier bulletin chronométrique, 1889, p. 7-15.
Règlement chronométrique applicable à partir du 16 mai 1908, 1908
Règlement chronométrique applicable à partir du 16 mai 1908. XIXe bulletin chronométrique. Année 1906-1907, 1908, p. 58-70 : ill.

Documents figurés

Bibliographie

À voir

Informations complémentaires

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